Une ville tournée vers la mer
On l’oublie parfois mais Caen est une ville portuaire, située à 14km de la mer. Son caractère maritime se révèle véritablement en 1857 lors de l’inauguration du canal qui la relie à la Manche. Pendant des siècles, la navigation sur l’Orne est difficile et le fleuve est régulièrement ensablé. De François Ier à Napoléon Ier, de nombreux projets pour améliorer l’accès sont envisagés sans succès faute de moyens financiers et techniques. Il faut attendre le projet de l’ingénieur Cachin en 1798 pour considérer sérieusement l’idée d’un canal latéral à l’Orne. Elle ne prendra cependant forme que bien des années plus tard.
@1857_Affiche inauguration canal de Caen à la mer_AD14_3S49
Le chantier du canal
Ce chantier colossal commence en 1837 et dure 20 ans. Il comprend le creusement du canal, la modification de l’Orne, l’aménagement du port, la construction de digues, ponts, aqueducs etc. et mobilise jusqu’à 600 ouvriers ! Le canal est enfin ouvert à la navigation le 1er juillet 1857. Une inauguration solennelle a lieu le 23 août, célébrée par des fêtes populaires et des feux d’artifice.
Développement économique et spécialisation
Les aménagements se poursuivent sous la IIIe République. Le canal devient un axe stratégique pour le développement économique du Calvados au 20e siècle.
Après la Première Guerre mondiale, le port s'étend en aval avec de nouveaux quais et bassins. La Société Métallurgique de Normandie (SMN) construit le bassin d’Hérouville, repris par l’État en 1936. Chaque secteur du port se spécialise : charbon, bois, minerais.
@Coll. Victor Benhaim avec l'autorisation d'Yves Bénain
Guerre, reconstruction et modernisation
Les bombardements de 1944 causent de lourds dégâts. La Reconstruction dès 1949 permet la modernisation du port avec de nouveaux équipements (écluse, pont d’Hérouville). Dès les années 1970, le port se déplace vers Ouistreham, équipé pour accueillir de gros navires (jusqu’à 30 000 tonnes). Le terminal ferry transmanche est inauguré entre 1986 et 1992, tandis que les quais de Blainville et Calix se spécialisent (céréales, marchandises sous température contrôlée).
@Photochrome_Bibliothèque du congrès
Du port industriel à la nouvelle presqu’île
La fermeture de la SMN en 1993 marque une désindustrialisation progressive. Le bassin d’Hérouville est démantelé, le bassin Saint-Pierre devient un port de plaisance, et la presqu’île portuaire est réaménagée pour accueillir logements, équipements culturels (bibliothèque, Dôme, tribunal). Le canal se transforme en lieu de promenade, et le paysage entre Caen et la mer est repensé selon de nouveaux impératifs écologiques.
@Venue_de_l_Hermione-Francois_DECAENS_Ville_de_Caen
